"Meu laboratório pesquisou principalmente o impacto dos microplásticos no solo e na água. Aprendemos que existem várias maneiras pelas quais uma pessoa pode ser exposta a microplásticos – ingestão ou inalação", disse Mohanty. "A maioria dos estudos relacionados à exposição a microplásticos por meio da digestão de alimentos concentra-se na contaminação por embalagens plásticas (garrafas plásticas, saquinhos de chá plásticos, etc.), mas a goma de mascar é um alimento que, por sua vez, é feito de plástico. E, no entanto, a maioria das pessoas não sabe disso. Queríamos medir a quantidade de microplásticos na goma de mascar, e é importante avaliar o nível de exposição e os potenciais efeitos negativos que ela pode ter."
A goma de mascar é feita de aromatizantes, adoçantes, uma base mastigável e outros ingredientes. Nas gomas "naturais", a base mastigável é um polímero vegetal, como a resina de árvore, que a torna "mastigável". Uma base mastigável sintética, como um polímero à base de petróleo, é usada para criar gomas sintéticas.
Os pesquisadores testaram 5 tipos de gomas sintéticas e 5 tipos de gomas naturais de diferentes fabricantes. Cada participante do estudo mascou 7 gomas diferentes desses tipos por 4 minutos, e amostras de saliva foram coletadas a cada 30 segundos. Em seguida, eles enxaguaram a boca com água limpa, coletaram outra amostra de saliva e todas essas amostras foram combinadas em uma única amostra. Os pesquisadores também realizaram um teste separado, no qual cada participante mascou goma por um período mais longo, com amostras de saliva coletadas a cada 20 minutos.
Os pesquisadores mediram a quantidade de microplásticos encontrados nas amostras de saliva e, embora inicialmente tenham levantado a hipótese de que as gomas sintéticas conteriam mais microplásticos, ficaram surpresos ao descobrir que as gomas naturais continham uma quantidade igual. "Não ficamos surpresos ao encontrar microplásticos na goma de mascar, mas ficamos surpresos ao descobrir que havia uma quantidade igual tanto nas gomas sintéticas quanto nas naturais", disse Mohanty.
De acordo com o estudo, constatou-se que, em média, existem cerca de 100 partículas microplásticas por grama de goma de mascar. Alguns tipos de goma de mascar continham mais – até 600 partículas microplásticas por grama. Vale ressaltar que cada pedaço de goma pesa entre 2 e 6 gramas. Os pesquisadores também descobriram que ambos os tipos de goma continham os mesmos tipos de polímeros, sendo a maior quantidade a poliolefina – um plástico que inclui vários tipos, como polietileno e polipropileno.
Tracey Woodruff, professora de obstetrícia e ginecologia da Universidade da Califórnia, que estudou os efeitos dos microplásticos na saúde e não participou do estudo atual, observa que o fato de a goma de mascar conter microplásticos não é tão surpreendente. "Nada mais me surpreende sobre esse assunto, mas é triste que algo que colocamos na boca por tanto tempo libere microplásticos. Já sabemos que estamos expostos a uma grande quantidade de microplásticos, pois eles podem ser encontrados em todas as partes do nosso corpo, mas o problema é que a goma de mascar aumenta a lista de microplásticos aos quais já estamos expostos."
Pesquisadores demonstraram que existe a preocupação de que os microplásticos possam prejudicar os sistemas respiratório, digestivo e reprodutivo, e também possam estar associados ao câncer de cólon e de pulmão. A Dra. Dana Hawns, nutricionista clínica da Universidade da Califórnia, que não participou do estudo, explica que, embora saibamos que os microplásticos são comuns em nossos corpos hoje em dia, esses resultados ainda são preocupantes.
"Sinceramente, nunca pensei que chiclete pudesse ser uma fonte de microplásticos! Sim, estou muito surpreso com este estudo, e não no bom sentido. Ao mascar chiclete, a maioria das pessoas tende a engolir a saliva, e se ela libera microplásticos na saliva, isso significa que estamos engolindo, e isso não é bom."
A Dra. Hawns observa que pode valer a pena reduzir a quantidade de chiclete que mascamos ou parar completamente. "Este estudo mostra que tanto as gomas naturais quanto as sintéticas contêm a mesma quantidade de microplásticos, então, neste caso, não parece importar qual chiclete você masca. Pode ser melhor parar de mascar chiclete ou pelo menos reduzir a frequência – especialmente entre crianças, cujos cérebros podem ser mais sensíveis a danos causados pela exposição a produtos químicos."
Woodruff diz que é uma escolha pessoal, mas ela mesma prefere evitar chicletes. "Quanto mais você masca, a mais microplásticos você fica exposto. Estamos essencialmente adicionando mais microplásticos ao que já estamos expostos diariamente, então eu pessoalmente prefiro não mascar mais chiclete. Se as pessoas querem reduzir sua exposição a microplásticos, que já sabemos estarem ligados a certos problemas de saúde, é melhor evitar chicletes."
