Todos os anos, a ciência nos aproxima da compreensão dos mistérios do mundo que nos rodeia e até mesmo dentro de nós. Quanto mais aprendemos, mais ultrapassamos os limites do que sabemos.
As descobertas feitas em 2024 abrangem campos tão diversos como astronomia, biologia e inteligência artificial, e cada uma traz algo novo. Desde oceanos escondidos em luas distantes até avanços no funcionamento do nosso cérebro, estas descobertas são tão fascinantes quanto espantosos.
Algumas descobertas revelam novas possibilidades de vida fora da Terra, outras oferecem esperança para combater males e melhorar a saúde humana. Vejamos algumas das descobertas científicas mais fascinantes do ano.
Durante décadas, os oceanos da Terra foram considerados únicos, mas descobertas recentes mudaram radicalmente esta crença. A lua de Júpiter, Europa, sugeriu pela primeira vez a existência de oceanos ocultos na década de 1980, quando estranhos sinais elétricos sugeriram um vasto oceano de água salgada sob a sua crosta gelada. Esta revelação deu origem à missão Europa Clipper da NASA, lançada em outubro deste ano para estudar o oceano de Europa e avaliar o seu potencial para a vida. Em 2024, surgiram mais evidências que ampliaram esta lista de corpos celestes. Descobriu-se que a lua de Saturno, Mimas, tinha um oceano enterrado em fevereiro, seguida pela lua de Urano, Miranda, em outubro.
Essas descobertas não se referem apenas à água. A vida como a conhecemos depende de água líquida, o que torna estas luas candidatas intrigantes para hospedar formas de vida microbianas ou ainda mais complexas. A descoberta de múltiplas luas oceânicas expandiu o âmbito de onde podemos encontrar vida dentro do nosso próprio sistema solar, oferecendo novas e excitantes possibilidades para exploração futura.
Embora o envelhecimento pareça um processo gradual, os cientistas descobriram que ele ocorre em ondas. Este ano, a investigação identificou duas fases críticas: uma por volta dos 44 anos e outra aos 60 anos. Um estudo envolvendo 108 voluntários acompanhou alterações na sua bioquímica e revelou que o envelhecimento na meia-idade envolve alterações na função cardiovascular e na forma como o corpo processa álcool, gorduras e cafeína. Quando as pessoas chegam aos 60 anos, as mudanças na regulação imunológica e no metabolismo dos carboidratos entram em foco.
Essas explosões de envelhecimento parecem combinar fatores biológicos e de estilo de vida. Estresse, dieta e outros hábitos provavelmente exacerbam essas mudanças naturais. Os especialistas sugerem que a compreensão destas fases pode ajudar a desenvolver intervenções específicas para melhorar a saúde durante estes períodos cruciais. Estas descobertas desafiam a nossa percepção do envelhecimento, mostrando que não se trata de um declínio lento, mas de uma série de mudanças rápidas que afetam o nosso corpo.
A inteligência artificial revolucionou a nossa compreensão das proteínas, os blocos de construção da vida. Usando um modelo de IA chamado AlphaFold2, os pesquisadores mapearam as estruturas de mais de 200 milhões de proteínas, uma tarefa que levaria décadas usando métodos tradicionais. Esta conquista, celebrada com o Prémio Nobel da Química, abre novas portas na bioquímica.
Compreender as estruturas das proteínas é crucial para combater doenças como o Parkinson e a malária. Com modelos precisos, os cientistas podem estudar como as proteínas interagem e identificar formas de neutralizar processos prejudiciais. A capacidade do AlphaFold2 de prever estruturas avançou na pesquisa sobre resistência a antibióticos, distúrbios neurológicos e até câncer. Especialistas em saúde salientam que este avanço oferece conhecimentos sem precedentes em bioquímica, fornecendo ferramentas para conceber tratamentos específicos para doenças complexas.
O monitoramento da saúde deu um passo à frente com o TrueLoo, um assento sanitário alimentado por IA desenvolvido pela Toi Labs. Este assento inovador parece comum, mas usa sensores ópticos para analisar fezes e urina, oferecendo dados de saúde em tempo real. Atualmente é usado em mais de 50 lares de idosos e rastreia mudanças sutis nos resíduos para detectar precocemente possíveis problemas de saúde.
Um aplicativo fácil de usar está sendo desenvolvido para o TrueLoo, para que as pessoas possam acessar seus próprios dados. Os especialistas acreditam que esta tecnologia pode revolucionar os cuidados preventivos, detectando precocemente condições como distúrbios digestivos e doenças crónicas. Um monitoramento contínuo como esse pode um dia se tornar um elemento básico dos cuidados de saúde pessoais, mudando a forma como abordamos o bem-estar.
O rastreio do câncer colorretal muitas vezes dissuade as pessoas devido a procedimentos invasivos, como colonoscopias. Este ano, a Guardant Health introduziu o teste Shield, um método de triagem baseado em sangue aprovado pela FDA. Ao contrário dos testes tradicionais, o Shield analisa amostras de sangue em busca de tecido canceroso com 83% de precisão.
O câncer colorrectal é uma das principais causas de morte por câncer em todo o mundo, mas milhões de pessoas propensas ignoram o rastreio. Os especialistas acreditam que tornar o processo menos invasivo poderia salvar inúmeras vidas. A simplicidade do teste Shield incentiva a realização de testes de rotina, permitindo a detecção e o tratamento precoces, que são essenciais para melhorar as taxas de sobrevivência. Esta inovação oferece um avanço promissor na luta contra o câncer.
Este ano assistimos a avanços significativos na compreensão da formação da memória, graças a novas pesquisas sobre tradução dendrítica. Esse processo envolve explosões de produção de proteínas em ramos neuronais, essenciais para a formação e armazenamento de memórias. Os cientistas usaram ferramentas avançadas para descobrir mecanismos reguladores até então desconhecidos que impulsionam esta atividade.
Essas descobertas têm implicações de longo alcance. Especialistas dizem que a compreensão da tradução dendrítica pode levar a melhores tratamentos para distúrbios relacionados à memória, como o Alzheimer. Além disso, a pesquisa amplia nosso conhecimento sobre como as memórias são formadas, armazenadas e recuperadas, proporcionando uma compreensão mais profunda dos processos complexos do cérebro.
Os pesquisadores associaram o gene ASTN2 ao transtorno do espectro do autismo (TEA), revelando seu impacto no desenvolvimento do cérebro. A pesquisa mostrou que a exclusão desse gene em ratos levou a comportamentos comumente associados ao autismo, como redução da interação social e aumento da hiperatividade.
Essas descobertas esclarecem a base genética do TEA e fornecem base para estudos adicionais. Os profissionais de saúde acreditam que a compreensão de genes como o ASTN2 poderia melhorar o diagnóstico precoce e levar a terapias mais bem direcionadas. Este avanço oferece esperança às pessoas com autismo e às suas famílias, abrindo caminho para avanços futuros no tratamento.
A vitamina A tem sido associada há muito tempo à visão e à saúde imunológica, mas pesquisas recentes descobriram seu papel inesperado na reparação de feridas. Os cientistas descobriram que as células-tronco do folículo capilar dependem do ácido retinóico, um derivado da vitamina A, para promover a cura, assumindo temporariamente características de outros tipos de células.
Esta descoberta também abre possibilidades intrigantes relativamente ao papel da vitamina A no tratamento do câncer. Os especialistas sugerem que a compreensão deste processo pode levar a novas terapias tanto para o tratamento de feridas como para a supressão do câncer. As descobertas abrem novos caminhos para explorar como as vitaminas influenciam o comportamento celular de maneiras que antes eram negligenciadas
A vontade de comer pode ser mais simples do que pensávamos. Os pesquisadores identificaram três neurônios específicos em ratos que ligam os sinais de fome aos movimentos da mandíbula. A ativação desses neurônios suprimiu o apetite, enquanto sua inibição causou mastigação compulsiva, demonstrando que a fome pode funcionar como um processo reflexo.
Outras descobertas revelaram outro tipo de neurônio que neutraliza a fome, promovendo a saciedade. Este sistema duplo ajuda a regular os comportamentos alimentares, equilibrando a fome e a saciedade. Os especialistas acreditam que esta investigação poderá levar a tratamentos inovadores para a obesidade e outros distúrbios metabólicos, visando estas vias neurais.
As moscas da fruta dependem de feromônios e sinais visuais para cortejar, e a pesquisa deste ano revelou como elas adaptam esses comportamentos ao longo do tempo. Em vez de desenvolver novas vias neurais, as moscas-das-frutas readaptam os circuitos existentes para integrar novos estímulos. Este sistema eficiente permite rápidas mudanças de comportamento sem a necessidade de extensa reestruturação evolutiva.
Embora o estudo se concentre nas moscas-das-frutas, ele oferece uma visão mais ampla de como os comportamentos sociais evoluem. Os cientistas vêem-no como um modelo para compreender a adaptação noutras espécies, destacando a notável capacidade do cérebro para se adaptar às mudanças ambientais.
As células cancerígenas empregam estratégias inesperadas para escapar do sistema imunológico, e novas pesquisas revelaram o papel dos glicoesfingolipídios neste processo. Estes lípidos actuam como um escudo, escondendo sinais inflamatórios que de outra forma alertariam o sistema imunológico.
Ao interromper a produção de glicoesfingolípidos, os cientistas descobriram que as células cancerígenas se tornaram mais vulneráveis às respostas imunitárias. Esta descoberta oferece caminhos potenciais para melhorar os tratamentos de imunoterapia, tornando-os mais eficazes no ataque a cânceres agressivos. Especialistas dizem que a compreensão do metabolismo lipídico pode levar a avanços revolucionários no tratamento do câncer.
